In una fabbrica di semiconduttori la parola "pulizia" non indica un'attività accessoria: indica un processo chimico di precisione che viene ripetuto dopo quasi ogni passaggio, centinaia di volte per wafer. Una particella di pochi nanometri nel punto sbagliato uccide il chip.
Le origini
L'azienda nasce a Kyoto nel 1943 come Dainippon Screen, con radici nella tecnologia di retinatura fotografica per la stampa: produrre schermi ottici capaci di trasformare un'immagine continua in punti. È una competenza che si trasferisce quasi naturalmente alla fotolitografia, e negli anni Settanta la porta nel mercato dei semiconduttori. Il nome attuale, SCREEN Holdings, arriva nel 2014 con la riorganizzazione del gruppo.
Cosa fa davvero
Il gruppo ha diverse anime, ma il cuore è l'apparecchiatura per semiconduttori.
- Pulizia del wafer: è il segmento in cui è leader mondiale, sia nella pulizia a singolo wafer sia nei sistemi batch. Rimuove residui chimici, particelle e ossidi con sequenze di liquidi e risciacqui calibrate al passaggio precedente.
- Coater/developer: i sistemi di applicazione e sviluppo del fotoresist, in concorrenza con Tokyo Electron.
- Trattamenti termici e apparecchiature per il packaging avanzato.
- Fuori dai semiconduttori restano i sistemi per circuiti stampati, per i display e la stampa inkjet industriale.
La svolta AI
Il numero di passaggi di pulizia cresce con il numero di passaggi di processo, ed è cresciuto molto: più cicli di patterning, strutture tridimensionali con trincee profonde da cui i residui vanno estratti, nuovi materiali che richiedono chimiche dedicate. Ogni transizione tecnologica aggiunge lavaggi.
Il packaging avanzato ha aperto un fronte ulteriore: le superfici destinate al legame diretto tra wafer devono essere non solo piane ma chimicamente immacolate, perché il contatto avviene a livello molecolare. È un requisito più severo di quello della fabbricazione tradizionale.
Dove può rompersi
Il profilo di rischio è quello classico dei costruttori giapponesi: forte esposizione al mercato cinese sottoposto a controlli, dipendenza dal ciclo di investimento della memoria e concorrenza dei grandi generalisti — Tokyo Electron in primis — che offrono la pulizia dentro un pacchetto più ampio.
C'è poi un tema di percezione: la pulizia è considerata dai clienti un passaggio "maturo", quindi soggetto a pressione sui prezzi più di quanto lo siano litografia o metrologia. Difendere il margine richiede di innovare su un processo che tutti danno per risolto.