Sulla carta, il mercato delle fonderie di punta ha due concorrenti. Nei fatti ne ha uno e mezzo — e la metà mancante è un problema industriale, non tecnologico.
Le origini
Samsung produce semiconduttori dagli anni Ottanta, ma la fonderia per conto terzi nasce come attività distinta solo nel 2005, con l'idea di riempire le fabbriche usando la stessa competenza sviluppata sulla memoria. Il momento di massima gloria arriva con i processori Apple delle prime generazioni di iPhone, prodotti a Austin, e con l'introduzione dei transistor FinFET a 14 nanometri nel 2015, in anticipo su TSMC.
Poi Apple se ne va, quasi interamente, verso TSMC. Ed è lì che si stabilisce lo schema che si ripete da un decennio: Samsung arriva prima con una tecnologia — è stata la prima a portare in produzione i transistor gate-all-around a 3 nanometri — ma le rese iniziali deludono, i clienti di punta non si fidano, e il vantaggio si dissolve prima di trasformarsi in volumi.
Cosa fa davvero
Samsung Foundry produce processori mobili (i propri Exynos e quelli di clienti terzi), chip per automotive, sensori d'immagine, ASIC di rete e, sui nodi maturi, tutto il resto. Ha fabbriche in Corea e in Texas, dove il nuovo impianto di Taylor è stato più volte riprogrammato in attesa di clienti che ne giustificassero la messa in funzione.
Il vantaggio strutturale rispetto a chiunque altro è che appartiene a un gruppo che produce anche memoria e packaging: in teoria può offrire logica, HBM e assemblaggio sotto lo stesso tetto, l'unica azienda al mondo in grado di farlo. In pratica quella integrazione è rimasta a lungo più una presentazione che un prodotto.
La svolta AI
La scarsità di capacità avanzata ha regalato a Samsung la migliore occasione da dieci anni a questa parte: quando TSMC è esaurita, il secondo fornitore torna interessante. Il segnale più forte è arrivato con contratti pluriennali molto grandi firmati con clienti americani per il silicio dei sistemi di guida autonoma, che hanno finalmente dato una destinazione al nuovo impianto texano.
Contemporaneamente il gruppo ha spinto sulla combinazione logica più memoria: se il collo di bottiglia dell'AI è l'HBM e il packaging, chi controlla entrambi può proporre un pacchetto che TSMC da sola non può offrire.
Dove può rompersi
La resa. È sempre stata la resa. Un cliente che progetta un acceleratore da centinaia di milioni di dollari di sviluppo non sceglie la fonderia che offre il prezzo migliore: sceglie quella che gli garantisce di avere i chip funzionanti alla data promessa. Finché i numeri di produzione non saranno stabilmente competitivi, Samsung continuerà a vincere contratti singoli e a perdere il mercato.
C'è poi il conflitto di interessi mai risolto: molti potenziali clienti competono con i prodotti finiti di Samsung — telefoni, sensori, memoria — e affidare a un concorrente il proprio progetto più delicato richiede una fiducia che si costruisce in decenni.